Eine Reise durch die Jahrhunderte
Die Stadt Jülich, gelegen im Norden des heutigen Kreises Düren, blickt auf eine lange, faszinierende und oftmals bewegte Geschichte zurück. Ihre Entwicklung wurde geprägt von keltischen und römischen Siedlungen, mittelalterlicher Herrschaft, kriegerischen Auseinandersetzungen, innovativen Bauprojekten und einem besonderen Wiederaufbau nach schweren Zerstörungen. Die Geschichte Jülichs zeigt, wie aus einem strategisch wichtigen Ort eine moderne Stadt mit regionaler Bedeutung entstehen konnte.
Die Anfänge reichen weit zurück. Schon in der vorrömischen Zeit war das Gebiet rund um das heutige Jülich besiedelt. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass hier keltische Stämme lebten, die die fruchtbaren Böden entlang der Rur nutzten. Mit der Ausdehnung des Römischen Reiches nach Gallien wurde das Gebiet systematisch erschlossen. Die Römer errichteten entlang wichtiger Wege militärische Stützpunkte und Siedlungen. Einer dieser Orte entwickelte sich später zu Iuliacum, dem Ursprung des heutigen Namens Jülich.
Iuliacum lag an einer strategischen Stelle des römischen Straßennetzes, das Köln, Aachen und das römische Militärlager Nida miteinander verband. Die Römer bauten hier befestigte Anlagen, die einerseits als Schutz dienten, andererseits als Station für Handel und Versorgung. Nach dem Zusammenbruch des Weströmischen Reiches im 5. Jahrhundert zogen germanische Stämme, vor allem die Ripuarier, in das Gebiet. Die antiken Gebäude verfielen, doch die Siedlung blieb bestehen und entwickelte sich langsam weiter.
Im Mittelalter stieg die Bedeutung des Ortes deutlich. Erstmals schriftlich erwähnt wurde Jülich im 9. Jahrhundert. Es entwickelte sich im Laufe der Zeit zum Zentrum der Grafschaft Jülich, die später in den Rang eines Herzogtums erhoben wurde. Die Herzöge von Jülich spielten im westdeutschen Raum eine bedeutende Rolle, nicht zuletzt dank ihrer Allianzpolitik und ihrer strategisch wichtigen Lage zwischen den konkurrierenden Mächten Aachen, Köln, Geldern und Brabant. Im Hochmittelalter entstand eine erste Stadtbefestigung, die Jülich schützte und seinen Status als regionaler Machtplatz unterstrich.
Die Blütezeit Jülichs setzte im 16. Jahrhundert ein. Nach mehreren Jahren kriegerischer Auseinandersetzungen und politischen Unruhen stand das Herzogtum vor großen Herausforderungen. Doch unter Herzog Wilhelm V. von Jülich-Kleve-Berg erlebte Jülich einen bedeutenden Aufschwung, der die Stadt nachhaltig prägte. Wilhelm beauftragte den italienischen Baumeister Alessandro Pasqualini, Jülich zu einer modernen Renaissancefestung auszubauen. Das Ergebnis war eine der fortschrittlichsten Festungsanlagen Europas: die Zitadelle Jülich.
Diese Anlage, kombiniert mit einer streng geometrisch geplanten Stadtstruktur, war ein Meisterwerk frühneuzeitlicher Befestigungskunst. Die sternförmige Bastion, massive Wälle, breite Gräben und ein systematisch geplantes Stadtzentrum machten Jülich zu einem Paradebeispiel frühmoderner Stadtarchitektur. Die Zitadelle ist bis heute eines der markantesten historischen Bauwerke in Nordrhein-Westfalen und ein Symbol für die Bedeutung Jülichs im 16. Jahrhundert.
Doch der Frieden war nur von kurzer Dauer. Der Jülich-Klevische Erbfolgekrieg im frühen 17. Jahrhundert verwüstete große Teile der Region. Mehrere Mächte, darunter Spanien, die Niederlande und Brandenburg, stritten um das Erbe des kinderlos verstorbenen Herzogs Johann Wilhelm. Jülich wurde belagert, eingenommen, zerstört und wieder aufgebaut – ein Schicksal, das die Stadt in den kommenden Jahrhunderten noch mehrfach erfahren sollte. Die wechselvolle Geschichte setzte sich fort: Im 18. Jahrhundert geriet Jülich unter französische Herrschaft, später übernahmen die Preußen die Verwaltung. Die Festung verlor nach und nach ihre militärische Bedeutung und wurde schließlich teilweise geschleift.
Auch die Industrialisierung des 19. Jahrhunderts veränderte die Region und ihre Lebensverhältnisse. Zwar war Jülich nie ein größerer Industriestandort wie andere Städte im Rheinland, doch die wirtschaftliche Entwicklung wuchs stetig. Besonders die Landwirtschaft und kleinere Gewerbebetriebe prägten die Stadt. Die Lage an wichtigen Verkehrsachsen, einschließlich der Eisenbahn, sorgte für Fortschritt und moderne Infrastruktur.
Eine der dunkelsten Stunden der Stadtgeschichte ereignete sich im Zweiten Weltkrieg. Am 16. November 1944 wurde Jülich im Rahmen der Operation „Queen“ nahezu vollständig zerstört. Die alliierten Bomber legten die Innenstadt, historische Gebäude und Wohngebiete in Trümmer. Kaum ein Bauwerk überstand den Angriff unbeschadet. Die Zitadelle wurde schwer beschädigt, und die Einwohner mussten fliehen. Jülich glich einer Trümmerwüste, und der Wiederaufbau war eine gewaltige Aufgabe.
Nach 1945 entschied man sich nicht für die Rekonstruktion der alten Stadt, sondern für einen modernen, funktionalen Wiederaufbau. Das neue Jülich erhielt breite Straßen, moderne Wohnviertel und eine Stadtplanung, die sich an den Bedürfnissen der Nachkriegszeit orientierte. Die Zitadelle wurde restauriert und später zu einem kulturellen Zentrum umgewandelt, das heute Museen, Veranstaltungen und geschichtliche Ausstellungen beherbergt.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erlangte Jülich neue Bedeutung durch den Wissenschafts- und Forschungsstandort, der heute international bekannt ist: das Forschungszentrum Jülich. Seit den 1950er Jahren entwickelte sich diese Einrichtung zu einem der größten interdisziplinären Forschungszentren Europas und prägt die Stadt bis heute entscheidend – wirtschaftlich, wissenschaftlich und gesellschaftlich.
Heute präsentiert sich Jülich als moderne Stadt mit historischen Wurzeln. Die Zitadelle, das Museum Zitadelle, der Brückenkopf-Park, das Forschungszentrum, die ländliche Umgebung und die Nähe zur Rureifel machen die Stadt zu einem vielseitigen Ort, der Tradition und Zukunft verbindet. Die lange Geschichte hat Jülich geprägt, doch sie ist gleichzeitig Grundlage einer lebendigen Gegenwart.